ബഹിരാകാശത്തേക്ക് ഒരു റോക്കറ്റ് അയക്കുക എന്നത് കേവലം സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ പ്രദർശനം മാത്രമല്ല, മറിച്ച് അത് മനുഷ്യന്റെ അറിവിന്റെയും എഞ്ചിനീയറിംഗ് ശേഷിയുടെയും അന്തിമമായ പരീക്ഷണമാണ്. ലോകമെമ്പാടുമുള്ള നൂറുകണക്കിന് കമ്പനികൾ ബഹിരാകാശ വിക്ഷേപണങ്ങളെക്കുറിച്ച് വലിയ വാഗ്ദാനങ്ങളും അവകാശവാദങ്ങളും മുഴക്കുമ്പോഴും, ഓർബിറ്റൽ റോക്കറ്റുകൾ അതായത് ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് ഉപഗ്രഹങ്ങളെ എത്തിക്കാൻ ശേഷിയുള്ള റോക്കറ്റുകൾ വികസിപ്പിക്കാനും വിജയകരമായി പരീക്ഷിക്കാനും കഴിഞ്ഞിട്ടുള്ളത് വിരലിലെണ്ണാവുന്ന സ്ഥാപനങ്ങൾക്ക് മാത്രമാണ്. ഈ അതിവ്യാപകവും സങ്കീർണ്ണവുമായ സാങ്കേതിക മേഖലയിലേക്കാണ് ‘സ്കൈറൂട്ട് എയ്‌റോസ്‌പേസ്’ എന്ന ഇന്ത്യൻ സ്റ്റാർട്ടപ്പ് തങ്ങളുടെ ‘വിക്രം-1’ റോക്കറ്റുമായി കടന്നുവരുന്നത്. 300 കിലോഗ്രാം ഭാരമുള്ള പേലോഡുകളെ ഭൂമിയുടെ താഴ്ന്ന ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് സുരക്ഷിതമായി എത്തിക്കാൻ ശേഷിയുള്ള വിക്രം-1 വിക്ഷേപണത്തിന് തയ്യാറെടുക്കുമ്പോൾ, അത് കേവലം ഒരു റോക്കറ്റ് പറക്കൽ മാത്രമല്ല. മറിച്ച്, ഇന്ത്യൻ സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ മേഖലയിലെ ആദ്യത്തെ ഓർബിറ്റൽ പരീക്ഷണ പറക്കലാണിത്. ആഗോളതലത്തിൽ തന്നെ ഇത്തരമൊരു നേട്ടം കൈവരിച്ച ചുരുക്കം ചില എലൈറ്റ് കമ്പനികളുടെ പട്ടികയിലേക്ക് ഇന്ത്യയിലെ ഒരു യുവ സ്റ്റാർട്ടപ്പ് നടന്നു കയറുകയാണ് എന്ന പ്രത്യേകതയും ഈ ദൗത്യത്തിനുണ്ട്.

ബഹിരാകാശത്തിന്റെ അതിരുകൾ താണ്ടാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവരുടെ എണ്ണം വളരെ കൂടുതലാണെങ്കിലും, യഥാർത്ഥത്തിൽ ഓർബിറ്റൽ ലോഞ്ച് ദാതാക്കളുടെ ക്ലബ് വളരെ ചെറുതാണ്. പ്രശസ്ത ബഹിരാകാശ ശാസ്ത്രജ്ഞനും മുൻ ഐഎസ്ആർഒ എഞ്ചിനീയറും നിലവിൽ ബെംഗളൂരുവിലെ നെഹ്‌റു പ്ലാനറ്റോറിയത്തിന്റെ ഡയറക്ടറുമായ ഡോ. ഗുരു പ്രസാദ് ഈ അവസ്ഥയെ വ്യക്തമായ ഒരു കാഴ്ചപ്പാടോടെ അവതരിപ്പിക്കുന്നുണ്ട്. അദ്ദേഹത്തിന്റെ വിലയിരുത്തൽ അനുസരിച്ച്, ലോകത്താകെ ഏകദേശം നാൽപ്പതോളം കമ്പനികൾ വിക്ഷേപണ രംഗത്ത് ലിസ്റ്റ് ചെയ്യപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, അതിൽ നിർണായക സ്വാധീനമുള്ളത് വളരെ കുറച്ചുപേർക്ക് മാത്രമാണ്. പല അന്താരാഷ്ട്ര മാധ്യമങ്ങളും റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യുന്നതനുസരിച്ച് അമേരിക്കയിലെ സ്വകാര്യ ഭീമന്മാരായ ബോയിംഗും ലോക്ക്ഹീഡ് മാർട്ടിനും ചേർന്ന് വിൽക്കുന്ന അറ്റ്‌ലസ് വിക്ഷേപണ വാഹനം, ഇലോൺ മസ്കിന്റെ സ്‌പേസ് എക്‌സ്, ജെഫ് ബെസോസിന്റെ ബ്ലൂ ഒറിജിൻ, നോർത്ത്റോപ്പ് ഗ്രുമ്മൻ എന്നിവയാണ് ഇതിൽ പ്രധാനം. ഇവയ്ക്ക് പുറമെ റഷ്യയിലെ ഗ്ലാവ്കോസ്മോസ്, യൂറോപ്പിലെ ഏരിയൻസ്‌പേസ്, ജപ്പാനിലെ മിത്സുബിഷി, ചൈനയുടെ സിഎഎൽടിയും അവിടുത്തെ ചില സ്വകാര്യ കമ്പനികളും, കൂടാതെ യുഎസ്-ന്യൂസിലൻഡ് പങ്കാളിത്തത്തിലുള്ള റോക്കറ്റ് ലാബും മാത്രമാണ് ആഗോളതലത്തിൽ കാര്യമായ സ്വാധീനമുള്ളവർ. ഇന്ത്യയുടെ ഔദ്യോഗിക വാണിജ്യ വിഭാഗമായ എൻഎസ്ഐഎല്ലും ഒപ്പം അഗ്നികുൽ കോസ്മോസ്, സ്കൈറൂട്ട് എയ്‌റോസ്‌പേസ് തുടങ്ങിയ ഇന്ത്യൻ സ്റ്റാർട്ടപ്പുകളും ഈ നിരയിലേക്ക് ഉയരാൻ ശ്രമിക്കുകയാണ്. ഇതിൽ സ്കൈറൂട്ട് അതിന്റെ തനതായ ഭ്രമണപഥ ശേഷി തെളിയിക്കാൻ ഒരുങ്ങുന്നതിലൂടെ ആഗോള സ്വകാര്യ ബഹിരാകാശ മേഖലയിലെ പുതിയൊരു പയനിയറായി മാറുകയാണ്.

“അക്ഷരാർത്ഥത്തിൽ ഇത് റോക്കറ്റ് സയൻസാണ്. എഞ്ചിനീയറിംഗിലെ ഏറ്റവും കഠിനമായ നേട്ടങ്ങളിൽ ഒന്നാണിത്,” എന്ന് സ്കൈറൂട്ടിന്റെ സഹസ്ഥാപകനായ പവൻ ചന്ദന പറയുമ്പോൾ അതിലൊട്ടും അതിശയോക്തിയില്ല. കാരണം, ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിലേക്ക് ഒരു വസ്തുവിനെ എത്തിക്കുക എന്നത് അതിസങ്കീർണ്ണമായ പ്രക്രിയയാണ്. വിക്രം-1 പോലുള്ള ഒരു റോക്കറ്റിൽ നൂറുകണക്കിന് ഉപസംവിധാനങ്ങളുണ്ട്. ഇവയോരോന്നും വ്യക്തിഗതമായി നോക്കുമ്പോൾ തന്നെ കടുത്ത സാങ്കേതിക തികവോടെ രൂപകൽപ്പന ചെയ്തവയാണ്. എന്നാൽ, ഏറ്റവും വലിയ വെല്ലുവിളി ഈ നൂറുകണക്കിന് വ്യത്യസ്ത സിസ്റ്റങ്ങളും ഒരേ സമയം ഒത്തുചേരുകയും, പരസ്പര പൂരകമായി പ്രവർത്തിക്കുകയും വേണം എന്നതാണ്. വിക്ഷേപണം ആരംഭിച്ച് ഏതാനും മിനിറ്റുകൾക്കുള്ളിൽ തന്നെ ഈ മുഴുവൻ സംവിധാനങ്ങളും യാതൊരു പിഴവുമില്ലാതെ പൂർണ്ണമായി പ്രവർത്തിക്കേണ്ടതുണ്ട്. അതിശക്തമായ റോക്കറ്റ് മോട്ടോറുകൾ കൃത്യസമയത്ത് ജ്വലിപ്പിക്കുക, ഭൂമിയുടെ കട്ടിയേറിയ അന്തരീക്ഷത്തിലൂടെയുള്ള ഘർഷണങ്ങളെയും സമ്മർദ്ദങ്ങളെയും അതിജീവിച്ച് അതിവേഗത്തിൽ സഞ്ചരിക്കുക, സെക്കൻഡുകളുടെ കൃത്യതയോടെ റോക്കറ്റിന്റെ ഓരോ ഘട്ടങ്ങളും വേർപെടുത്തുക, ബഹിരാകാശത്തെ ശൂന്യതയിൽ കൃത്യമായ ദിശയിലേക്ക് വാഹനത്തെ നയിക്കുക, ഒടുവിൽ മണിക്കൂറിൽ 28,000 കിലോമീറ്ററിലധികം വേഗതയിൽ സഞ്ചരിക്കുമ്പോൾ അതിനുള്ളിലെ ഉപഗ്രഹങ്ങളെ വളരെ കൃത്യതയോടെ നിർദ്ദിഷ്ട ഭ്രമണപഥത്തിൽ വിന്യസിക്കുക എന്നിവയാണ് പ്രധാന കടമ്പകൾ. ഇതിൽ എവിടെയെങ്കിലും ഒരു ചെറിയ പിഴവ് സംഭവിച്ചാൽ പോലും വർഷങ്ങളുടെ അധ്വാനവും കോടിക്കണക്കിന് രൂപയുടെ നിക്ഷേപവും നിമിഷങ്ങൾക്കുള്ളിൽ ചാരമായി മാറും.

ഇന്ത്യൻ ബഹിരാകാശ ഗവേഷണ സംഘടനയായ ഐഎസ്ആർഒയിലെ മുൻ ശാസ്ത്രജ്ഞരായ പവൻ ചന്ദനയും നാഗ ഭരത് ഡാക്കയും ചേർന്ന് 2018-ലാണ് സ്കൈറൂട്ട് എയ്‌റോസ്‌പേസിന് അടിത്തറയിടുന്നത്. സർക്കാർ സ്ഥാപനങ്ങളുടെ മാത്രം നിയന്ത്രണത്തിലായിരുന്ന ഇന്ത്യൻ ബഹിരാകാശ മേഖലയിലേക്ക് സ്വകാര്യ പങ്കാളിത്തം അനിവാര്യമാണെന്ന കൃത്യമായ തിരിച്ചറിവിലാണ് ഇവർ ജോലി രാജിവെച്ച് ഈ സ്റ്റാർട്ടപ്പിന് രൂപം നൽകിയത്. ഇന്ന് ഇന്ത്യയുടെ പുതിയ ബഹിരാകാശ സമ്പദ്‌വ്യവസ്ഥയുടെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട രണ്ട് മുഖങ്ങളാണിവർ. ലോകത്തെ മുൻനിര നിക്ഷേപകരിൽ നിന്നായി 100 മില്യൺ ഡോളറിലധികം (ഏകദേശം 800 കോടിയിലധികം രൂപ) ധനസഹായം സമാഹരിക്കാൻ ഇവർക്ക് കഴിഞ്ഞു. ഈ വലിയ നിക്ഷേപത്തിന്റെ കരുത്തിൽ ഹൈദരാബാദിൽ അതിനൂതനമായ നിർമ്മാണ ശാലകളും പരീക്ഷണ സൗകര്യങ്ങളും സ്കൈറൂട്ട് വികസിപ്പിച്ചെടുത്തു. റോക്കറ്റ് ഘടനകൾ, അത്യാധുനിക പ്രൊപ്പൽഷൻ സിസ്റ്റങ്ങൾ, കമ്പ്യൂട്ടറൈസ്ഡ് ഏവിയോണിക്സ് എന്നിവയെല്ലാം സ്വന്തമായി നിർമ്മിക്കാനുള്ള ശേഷി ഇവർ കൈവരിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇന്ന് 1.1 ബില്യൺ ഡോളർ (ഏകദേശം 9,000 കോടി രൂപ) മൂല്യമുള്ള ഒരു വൻകിട ബഹിരാകാശ വ്യവസായ സ്ഥാപനമായി സ്കൈറൂട്ട് വളർന്നു കഴിഞ്ഞു.

ഇന്ത്യയുടെ ബഹിരാകാശ നയത്തിൽ സമീപകാലത്തുണ്ടായ വലിയ അടിസ്ഥാനപരമായ മാറ്റങ്ങളാണ് സ്കൈറൂട്ടിന്റെ ഈ അതിവേഗ വളർച്ചയ്ക്ക് പിന്നിലെ പ്രധാന പ്രേരകശക്തി. പതിറ്റാണ്ടുകളായി ഇന്ത്യൻ മണ്ണിൽ നിന്ന് റോക്കറ്റുകൾ വികസിപ്പിക്കുന്നതിനും വിക്ഷേപിക്കുന്നതിനുമുള്ള പൂർണ്ണ ഉത്തരവാദിത്തം ഐഎസ്ആർഒയ്ക്ക് മാത്രമായിരുന്നു. എന്നാൽ, പുതിയ ദേശീയ ബഹിരാകാശ നയ പരിഷ്കാരങ്ങളിലൂടെ ഈ മേഖല സ്വകാര്യ സംരംഭകർക്കായി സർക്കാർ തുറന്നുകൊടുത്തു. ഇതിന്റെ ഫലമായി സ്റ്റാർട്ടപ്പുകൾക്ക് ഐഎസ്ആർഒയുടെ ലോകോത്തര പരീക്ഷണ സൗകര്യങ്ങൾ, ലോഞ്ച് പാഡുകൾ, പതിറ്റാണ്ടുകളായി ഇന്ത്യൻ ശാസ്ത്രജ്ഞർ വളർത്തിയെടുത്ത വലിയ സാങ്കേതിക വൈദഗ്ധ്യം എന്നിവ ഉപയോഗിക്കാൻ അനുവാദം ലഭിച്ചു. ഈ സർക്കാർ സംവിധാനങ്ങളിലേക്കുള്ള പ്രവേശം സ്കൈറൂട്ടിന് തങ്ങളുടെ വികസന പ്രക്രിയകൾ വളരെ വേഗത്തിലാക്കാനും വലിയ തോതിൽ സമയവും മൂലധനവും ലാഭിക്കാനും സഹായിച്ചു. കൂടാതെ, ഐഎസ്ആർഒ വർഷങ്ങളായി വളർത്തിയെടുത്ത നാനൂറിലധികം വരുന്ന വിശ്വസ്തരായ സ്വകാര്യ വെണ്ടർമാരുടെ വലിയ ശൃംഖലയെയും സ്കൈറൂട്ടിന് പ്രയോജനപ്പെടുത്താൻ സാധിച്ചു.

വിക്രം-1 ന്റെ ആദ്യ ഭ്രമണപഥ ദൗത്യം കേവലം ഒരു പരീക്ഷണം മാത്രമല്ല, മറിച്ച് വരാനിരിക്കുന്ന വലിയ വാണിജ്യ മുന്നേറ്റങ്ങളുടെ ഒരു മുന്നോടിയാണ്. ഈ കന്നി വിക്ഷേപണത്തിൽ തന്നെ ആഭ്യന്തര, അന്തർദേശീയ ഉപഭോക്താക്കളുടെ നിരവധി വാണിജ്യ, പരീക്ഷണാത്മക ഉപഗ്രഹങ്ങൾ വിക്രം-1 ബഹിരാകാശത്ത് എത്തിക്കുന്നുണ്ട്. ദേശിയ മധ്യമമായ എൻഡിടിവിയുടെ റിപ്പോർട് അനുസരിച്ച് ആദ്യ പരീക്ഷണ പറക്കൽ വിജയകരമാകുന്നതോടെ ആഗോള വിപണിയിൽ നിന്ന് വലിയ തോതിൽ ഉപഗ്രഹ വിക്ഷേപണ കരാറുകൾ സ്വന്തമാക്കാൻ സ്കൈറൂട്ടിന് സാധിക്കും. നിലവിൽ ചെറിയ ഉപഗ്രഹങ്ങളെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ എത്തിക്കുന്ന സ്മോൾ സാറ്റലൈറ്റ് ലോഞ്ച് വാഹനങ്ങളിലാണ് കമ്പനി തങ്ങളുടെ അടിയന്തര ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ചിരിക്കുന്നതെങ്കിലും, ഭാവിയിലെ അവരുടെ അഭിലാഷങ്ങൾ വളരെ വലുതാണ്. “എല്ലാവർക്കും ബഹിരാകാശത്തേക്ക് വളരെ എളുപ്പത്തിൽ പ്രവേശനം നൽകുക എന്നതാണ് ഞങ്ങളുടെ ലക്ഷ്യം. ഘട്ടങ്ങളായി ഞങ്ങൾ വലിയ വലുപ്പമുള്ള റോക്കറ്റുകളിലേക്ക് മാറാൻ പദ്ധതിയിടുന്നുണ്ട്,” എന്ന് പവൻ ചന്ദന വ്യക്തമാക്കുന്നു. വലിയ വിക്ഷേപണ വാഹനങ്ങൾ നിർമ്മിക്കുക, വീണ്ടും ഉപയോഗിക്കാൻ കഴിയുന്ന റീയൂസബിൾ റോക്കറ്റുകൾ വികസിപ്പിക്കുക, കൂടാതെ ഭാവിയിൽ മനുഷ്യനെ ബഹിരാകാശത്ത് എത്തിക്കുന്നതിനുള്ള ഗഗൻയാൻ പോലുള്ള ദൗത്യങ്ങളെ പിന്തുണയ്ക്കാൻ തക്ക ശേഷിയുള്ള സാങ്കേതികവിദ്യകൾ രൂപപ്പെടുത്തുക എന്നിവയാണ് സ്കൈറൂട്ടിന്റെ ദീർഘകാല ലക്ഷ്യങ്ങൾ.

ഓരോ റോക്കറ്റ് വിക്ഷേപണവും വലിയ തോതിലുള്ള ആവേശത്തോടൊപ്പം കനത്ത ആശങ്കകളും ഉത്കണ്ഠകളും നിറഞ്ഞതാണ്. വരാനിരിക്കുന്ന വിക്രം-1 ന്റെ വിക്ഷേപണം കേവലം ഒരു സ്റ്റാർട്ടപ്പിന്റെ വിജയം എന്നതിലുപരി, പുതിയ ഇന്ത്യയുടെ വലിയ ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെ പ്രതീകമാണ്. മുൻകാലങ്ങളിൽ ലോകത്തെ വൻകിട വികസിത രാജ്യങ്ങളിലെ സർക്കാരുകൾക്ക് മാത്രം സാധ്യമായിരുന്ന അതിസങ്കീർണ്ണമായ വെല്ലുവിളികളെ, നമ്മുടെ നാട്ടിലെ യുവ സംരംഭകരും എഞ്ചിനീയർമാരും വളരെ ധൈര്യത്തോടെ ഏറ്റെടുക്കുകയാണ്. പ്രതിഭയും കഠിനാധ്വാനവും കൃത്യമായ ലക്ഷ്യബോധവുമുണ്ടെങ്കിൽ വിദേശ കമ്പനികളോട് കിടപിടിക്കുന്ന അത്യാധുനിക ബഹിരാകാശ സാങ്കേതികവിദ്യകൾ ഇന്ത്യയിലെ ചെറിയ സ്റ്റാർട്ടപ്പുകൾക്കും നിർമ്മിച്ചെടുക്കാൻ സാധിക്കുമെന്ന് സ്കൈറൂട്ട് തെളിയിക്കുന്നു. ഇലോൺ മസ്കിന്റെ സ്‌പേസ് എക്‌സ് പോലുള്ള ആഗോള ഭീമന്മാരുടെ വമ്പൻ റോക്കറ്റുകളുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ വിക്രം-1 വലിപ്പത്തിൽ ചെറുതാണെങ്കിലും, അത് മുന്നോട്ട് വയ്ക്കുന്ന ദർശനവും ലക്ഷ്യവും വളരെ വലുതാണ്. ഈ ആദ്യത്തെ ഭ്രമണപഥ വിക്ഷേപണം പൂർണ്ണമായി വിജയിച്ചാലും അതല്ലെങ്കിൽ ആദ്യ ശ്രമത്തിൽ ചില വെല്ലുവിളികൾ നേരിട്ടാലും ഈ യാത്ര ഇതിനകം തന്നെ ചരിത്രമായി മാറിക്കഴിഞ്ഞു. സ്വകാര്യ മേഖലയ്ക്ക് എന്തൊക്കെ അസാധ്യമായ കാര്യങ്ങൾ സാദ്ധ്യമാക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് പുനർനിർവചിച്ചുകൊണ്ട്, ഇന്ത്യയെ ആഗോള ബഹിരാകാശ ഭൂപടത്തിൽ ഏറ്റവും മുൻനിരയിലെത്തിക്കാൻ ഉറച്ച ദൃഢനിശ്ചയത്തോടെ സ്കൈറൂട്ട് എയ്‌റോസ്‌പേസ് കുതിപ്പ് തുടരുകയാണ്.